Los datos de empleo del viernes sugieren que los salarios continúan aumentando rápidamente mientras que la contratación sigue siendo fuerte, hechos que podrían mantener cautelosa a la Reserva Federal mientras contempla su próximo movimiento sobre las tasas de interés.
Los funcionarios de la Reserva Federal elevaron las tasas de interés desde casi cero a un rango de 5,25% a 5,5% entre marzo de 2022 y julio pasado, pero mantuvieron estables los costos de endeudamiento durante meses a medida que finalmente se materializaba el progreso hacia una inflación más lenta.
Los banqueros centrales aún no han descartado otra subida de tipos, pero la mayoría de los economistas creen que el próximo paso será reducir los costos de endeudamiento. Los propios funcionarios de la Reserva Federal han pronosticado recortes de tres cuartos de punto este año, pero han ofrecido pocas pistas sobre cuándo podrían comenzar esos recortes. Los inversores apuestan a que los recortes podrían comenzar ya en marzo.
Si bien es probable que la Reserva Federal sopese el informe de empleo de diciembre al considerar lo que sigue en materia de política monetaria, es poco probable que sea un factor crucial. Por ejemplo, habrá dos informes de empleo más antes de la reunión del banco central del 20 de marzo.
Pero los últimos datos del mercado laboral pueden dar a los funcionarios una nueva razón para ser cautelosos antes de cantar la victoria. El informe de empleo del viernes sugiere que la economía mantuvo un impulso sorprendente a finales de 2023. En particular, los salarios medios por hora aumentaron un 0,4% respecto al mes anterior y un 4,1% respecto al año anterior. Esto fue más rápido que las expectativas del 3,9% en una encuesta de economistas de Bloomberg.
Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, sugirió el mes pasado que los aumentos salariales a su ritmo reciente (alrededor del 4% respecto al año anterior) probablemente todavía eran ligeramente más altos que aquellos consistentes con una inflación lenta y constante. Si los empleadores pagaran más a los trabajadores, podrían intentar aumentar los precios para cubrir los mayores costos laborales, manteniendo baja la inflación.
Pero Powell señaló que los aumentos salariales “se han enfriado gradualmente”. El nuevo aumento es sólo un dato, pero si persiste, podría poner en duda esta tendencia.
Los funcionarios de la Fed también se sintieron alentados por la reciente desaceleración en el crecimiento del empleo, una desaceleración con respecto al informe del viernes. Los empleadores crearon 216.000 puestos de trabajo en diciembre, más de lo que esperaban los economistas, y la tasa de desempleo se mantuvo baja.
Sin embargo, otras señales siguen sugiriendo que el mercado laboral se está enfriando un poco: las ofertas de trabajo han disminuido y los propios empleadores a menudo informan de menos estrés a la hora de contratar.
En la última reunión de la Reserva Federal, «los participantes evaluaron que, si bien el mercado laboral se mantuvo ajustado, continuó logrando un mejor equilibrio», según las minutas publicadas esta semana. «Muchos notaron que el crecimiento de los salarios nominales continuó desacelerándose en términos generales y que los contactos comerciales esperaban una nueva reducción en el crecimiento de los salarios».
Si bien la Reserva Federal apunta a lograr el máximo empleo –y generalmente celebra datos sólidos sobre el empleo–, actualmente está tratando de equilibrar ese objetivo con sus esfuerzos por enfriar la rápida inflación.