“Transforming Spaces” es una serie sobre mujeres que lideran el cambio en lugares a veces inesperados.
Los datos han estado durante mucho tiempo en el trasfondo de la vida de Abigail Echo-Hawk. Al crecer en la zona rural de Alaska, recuerda haber escuchado historias de recolectores de datos indígenas, como un tío que contaba castores cada primavera para saber cuántos podrían cazarse de manera sostenible el invierno siguiente.
Pero no fue hasta los veinte años que Echo-Hawk se dio cuenta de que los datos no eran sólo información, sino que también podían ser poder. Después de leer un informe del Urban Indian Health Institute sobre la mortalidad infantil en la comunidad nativa del estado de Washington, la Sra. Echo-Hawk lo compartió con una comisión de voluntarios en la que formó parte. Esto llevó a una ordenanza de Seattle de 2012 que protege el derecho a amamantar en público, ya que la lactancia materna está relacionada con una reducción de la mortalidad infantil.
«Una historia en sí misma hace que sea fácil para alguien decir que esto fue sólo la experiencia de una persona», dijo la Sra. Echo-Hawk, que vive en las afueras de Seattle y es ciudadana de la Nación Pawnee. Los datos, por otro lado, llaman la atención de la gente.
Desde entonces, Echo-Hawk se ha convertido en una voz líder en el movimiento indígena de datos. Ahora dirige el Instituto de Salud Indígena Urbano y es vicepresidente ejecutivo de su organismo de supervisión, la Junta de Salud Indígena de Seattle. Utilice los datos como herramienta para la equidad racial, utilizándolos para desmantelar estereotipos, resaltar las disparidades y competir por financiación.
Si bien la Sra. Echo-Hawk admitió que ni siquiera su madre entiende realmente lo que está haciendo, gran parte se reduce a asegurarse de que se cuente a los pueblos indígenas.
“Su trabajo para abordar las desigualdades en salud y llamar la atención sobre las preocupantes lagunas en los datos de salud pública de las comunidades tribales es reconocido a nivel nacional”, dijo en un correo electrónico la senadora Patty Murray, demócrata de Washington. «Abigail es una creadora de cambios en el verdadero sentido de la palabra».
La Sra. Echo-Hawk saltó a la fama nacional en 2018 cuando publicó datos sobre las altas tasas de violencia sexual experimentadas por las mujeres nativas. A esto le siguió un informe muy citado sobre mujeres y niñas indígenas desaparecidas y asesinadas. Si bien Echo-Hawk no fue la primera ni la única persona en llamar la atención sobre la cuestión de las mujeres desaparecidas, en los años posteriores, más de una docena de estados han creado grupos de trabajo o informes correspondientes. El Congreso también aprobó dos leyes relacionadas.
En un correo electrónico, la senadora María Cantwell, demócrata de Washington, atribuyó a ese informe el mérito de haber creado conciencia nacional sobre las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas. «Abigail Echo-Hawk se convertirá en una de las líderes indias más importantes del siglo XXI», afirmó.
En 2020, Echo-Hawk volvió a ser noticia cuando denunció a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades por no compartir datos sobre la propagación de Covid-19 entre las comunidades nativas. La agencia reconoció que se había producido una “falta de comunicación significativa” y prometió proporcionar a los epidemiólogos tribales los datos que necesitaban. Al año siguiente, Echo-Hawk llegó a Vogue después de confeccionar un vestido tradicional con bolsas para cadáveres enviadas a su organización en lugar del equipo de protección personal que había solicitado.
La señora Echo-Hawk, de 44 años, proviene de una conocida familia de defensores de los pueblos indígenas. Su abuela adoptiva luchó por los derechos de pesca de subsistencia hasta llegar a la Corte Suprema de Estados Unidos. Un tío ayudó a fundar el Fondo de Derechos de los Nativos Americanos; otra ayudó a redactar la Ley de Repatriación y Protección de Tumbas de Nativos Americanos. Una hermana se postula para alcalde de Seattle en 2021.
Sofia Locklear, miembro de la tribu Lumbee y profesora asistente de sociología en la Universidad de Toronto-Mississauga, dijo que Echo-Hawk, su antigua mentora, ha obligado a los investigadores a repensar cuestiones fundamentales como: ¿Sobre quién recopilamos datos? ? ¿Quién lo recoge? ¿Y qué historia intentamos contar?
Debido a que la población de indios americanos y nativos de Alaska es relativamente pequeña (9,7 millones de personas), algunos estudios la relegan a un asterisco: “no estadísticamente significativa”. Sin embargo, algunos expertos en salud pública dicen que es perjudicial.
La falta de datos es “una forma de borrar a los nativos de la sociedad en general”, dijo Melissa Walls, descendiente de Anishinaabe y codirectora del Centro Johns Hopkins para la Salud Indígena. “Muchas decisiones políticas se toman basándose en datos. Y si no hay datos para contar la historia de una comunidad en particular, el dinero no fluirá en nuestra dirección”.
Los buenos datos, por otro lado, pueden generar cambios en las políticas y en la mentalidad. Por ejemplo, la Sra. Echo-Hawk se refirió al informe de su organización sobre violencia sexual. “Esto cambia la percepción de lo que está pasando”, afirmó. “No todos nos estamos matando porque algo anda mal en nosotros. Tenemos altas tasas de suicidio debido a traumas”.
La propia Sra. Echo-Hawk es una sobreviviente de un trauma. Sufrió abuso sexual por primera vez a los 6 años e intentó suicidarse por primera vez a los 9 años. Al final de su adolescencia, se mudó a Seattle, donde se casó y quedó embarazada del primero de dos hijos. Después de sentirse estigmatizada en el hospital local por un asistente médico que le revisó los brazos en busca de signos de uso de drogas, la Sra. Echo-Hawk acudió a la Junta de Salud Indígena de Seattle.
“Me consiguieron cupones de alimentos, me brindaron servicios médicos y lo hicieron de manera cultural”, dijo la Sra. Echo-Hawk, que ahora está divorciada. “Pude iniciar este proceso de curación”.
Durante los siguientes diez años, la señora Echo-Hawk se cortaba el pelo durante el día y tomaba lecciones por la noche. En 2016, se unió al brazo de investigación de la Junta de Salud Indígena de Seattle. En los años transcurridos desde entonces, el presupuesto operativo anual de sus departamentos ha aumentado de aproximadamente 1 millón de dólares a 9 millones de dólares, un aumento que ella le atribuye a ella.
Además de publicar estudios, la Sra. Echo-Hawk enseña a los investigadores cómo incluir a los pueblos indígenas en los datos. También ayuda a los hospitales y las agencias policiales a cambiar sus prácticas de recopilación de datos para reducir la clasificación racial errónea. (Como dijo la Sra. Echo-Hawk: «Un dicho común en el territorio indio es que naces nativo y mueres blanco; eso es lo que te marcan en el certificado de defunción porque nadie te pregunta».)
Si bien varias personas elogiaron efusivamente a la Sra. Echo-Hawk, un experto indígena en salud pública sugirió que otros habían tenido impactos más mensurables sobre el terreno pero habían atraído menos atención. Esto es tanto una crítica como un cumplido, ya que muchos dicen que es exactamente donde brilla la Sra. Echo-Hawk: en captar la atención de la audiencia.
«Si alguna vez estuviste en una habitación con ella o la viste hablar en persona, nunca lo olvidarás», dijo Locklear. Muchos han llamado a la Sra. Echo-Hawk “audaz” y “sin remordimientos”, rasgos que se reflejan en los estampados de animales, los tacones altos y la “gran risa de tía nativa” por la que es conocida.
La señora Echo-Hawk ahora dedica gran parte de su tiempo a hacer lo que mejor sabe hacer: hablar. Durante los últimos cuatro años, ha testificado numerosas veces ante el Congreso y ha consultado con varios legisladores para que el lenguaje de sus proyectos de ley sea más inclusivo. Responde a docenas de correos electrónicos cada mes de tribus interesadas en iniciar sus propios proyectos de recopilación de datos. Forma parte de una vertiginosa variedad de comités, incluidos los de los Institutos Nacionales de Salud y The Lancet, una importante revista médica.
“Hace preguntas que la gente evita”, dijo la Dra. Aletha Maybank, directora de equidad en salud de la Asociación Médica Estadounidense y copresidenta de la comisión antirracismo de The Lancet, en la que trabaja Echo-Hawk.
La señora Echo-Hawk todavía corta el pelo para sus seres queridos, un recuerdo de sus días cuando era una joven madre que iba a la escuela. Aprecia la oportunidad de ser creativa, así como la capacidad de saber cuándo está terminado el trabajo.
“Tienes que tener algo en tu vida que, ya sabes, puedas ver hasta el final”, dijo.