La carta provino del Departamento de Servicios Humanos del estado en julio de 2021. Expresaba sus condolencias por la pérdida de la madre del destinatario, que había muerto unas semanas antes a los 88 años.
Luego explicó que el difunto había contraído una deuda de Medicaid de más de $77,000 y proporcionó instrucciones sobre cómo pagar el dinero. “Me quedé atónita”, dijo la hija de 62 años de la mujer.
Al principio pensó que la carta podría ser algún tipo de estafa. No lo fue.
Pidió no ser identificada porque el caso no está resuelto y no quiere poner en peligro sus posibilidades de obtener una reducción de la factura. El New York Times revisó la documentación para respaldar su relato.
La hija se había mudado a la casa familiar en el Medio Oeste años antes, cuando su madre viuda, que padecía demencia vascular, empezó a necesitar atención.
Su madre estaba bien asegurada, con Medicare, una póliza privada complementaria “Medigap” y un seguro de atención a largo plazo. La única razón por la que se inscribió en Medicaid fue que se inscribió en un programa estatal que le permitía a su hija recibir pagos modestos por su atención.
Pero eso generó cargos mensuales adicionales a través de una organización de atención administrada de Medicaid, y ahora el estado quiere que se le devuelva ese dinero.
La práctica se remonta a 1993, cuando el Congreso ordenó que cuando los beneficiarios de Medicaid mayores de 55 años utilizaran servicios a largo plazo, como hogares de ancianos o atención en hogares de ancianos, los estados debían tratar de recuperar esos gastos del patrimonio de los beneficiarios después de su muerte.
“Medicaid requiere que los beneficiarios gasten casi todos sus activos” para calificar para los beneficios, explicó Eric Carlson, abogado director de Justice in Aging.
La mayoría de los estados permiten que quienes califican para Medicaid conserven sólo $2,000 en activos. Pero si un beneficiario es propietario de una vivienda, puede estar exento.
Sin embargo, si Medicaid pagó por la atención a largo plazo y hay dinero disponible después de la muerte, las agencias estatales vendrán y se quedarán con los activos.
“Si va a haber decenas de miles de dólares disponibles para la recuperación, en la mayoría de los casos será la casa”, dijo Carlson. Los familiares sobrevivientes podrían verse obligados a vender la casa para pagar Medicaid, como podría verse obligada a hacer la hija del Medio Oeste, o el estado podría confiscar la propiedad.
Medicaid «es el único programa de beneficios públicos en los Estados Unidos de América que requiere que los estados intenten recuperar el dinero», dijo el representante Jan Schakowsky, demócrata de Illinois. Este mes volvió a presentar un proyecto de ley, la Ley para detener las recuperaciones injustas de Medicaid, para poner fin a esta práctica.
Su personal calculó que 17,000 familias solo en Illinois han perdido sus hogares debido a la recuperación de Medicaid a partir de 2021. No hay datos nacionales comparables disponibles, pero una agencia independiente que asesora al gobierno federal y a los estados sobre cuestiones de Medicaid informó en 2021 que los estados recaudaron $733 millones. mediante recuperación de activos en el ejercicio 2019.
Según la agencia MACPAC, Medicaid y la Comisión de Acceso y Pago de CHIP, esto equivale a sólo aproximadamente la mitad del 1% de los gastos de atención a largo plazo de Medicaid. Sólo ocho estados recaudaron más del 1% de los gastos.
«Este es un programa realmente dañino y cruel», dijo Schakowsky. “Y no funciona. El costo de intentar obtener el dinero podría exceder cualquier cantidad que se devolvería”.
Cuando el Congreso estableció el mandato, los defensores argumentaron que la recuperación de activos ahorraría dinero y promovería la justicia, ya que algunas personas mayores con ingresos más altos contrataron abogados para proteger sus activos para que Medicaid pudiera pagar sus facturas de seguro en el hogar de ancianos.
Pero en su mayor parte, los estados presentan demandas contra familias de bajos ingresos, muchas de ellas negras e hispanas. Los críticos argumentan que esta política perpetúa la pobreza. La riqueza promedio de los beneficiarios fallecidos de Medicaid mayores de 65 años es de menos de $45,000, señala el informe MACPAC, y el valor promedio de la vivienda es de $27,364.
“Para muchas de estas personas, el hogar es el producto de toda una vida trabajando y ahorrando”, dijo Carlson. “Podría ser una fundación para sus hijos y nietos. Esto se alejó de la familia con estas declaraciones. Obliga a la recuperación a las familias y comunidades menos capaces de pagarla”.
(Un cónyuge sobreviviente o un hijo menor o discapacitado puede continuar viviendo en el hogar después de la muerte de un beneficiario de Medicaid, pero después de que los sobrevivientes mueran o después de que el niño cumpla 21 años, se puede recuperar el patrimonio).
Todos los estados ofrecen exenciones por dificultades económicas que reducen las reclamaciones, pero “el proceso tiende a ser difícil o inútil”, dijo Carlson. “Dependiendo del estado, la solicitud casi nunca se concede”.
«No creo que la recuperación de activos sea una política creada principalmente para impactar a las familias de bajos ingresos, pero ese es el impacto que está teniendo», dijo Natalie Kean, otra abogada directora de Justice in Aging.
Sin embargo, la recuperación de activos también puede afectar a las familias de clase media. Muchos recurren a Medicaid porque, dado el costo de los hogares de ancianos (el precio promedio el año pasado fue de $8,669 al mes), «sus ahorros pueden desaparecer rápidamente», dijo Carlson.
Brian Snell, abogado especializado en derecho de personas mayores en Marblehead, Massachusetts, representa a una familia cuya madre de 93 años, que padecía demencia, murió en 2022 en su condominio de North Andover. Su hija había reducido sus horas como esteticista para cuidarla en casa, queriendo mantenerla fuera de una residencia porque «ese era el deseo de su madre», dijo Snell.
Cuando la madre calificó para MassHealth, el programa estatal de Medicaid, la inscribió en un programa estatal de atención médica domiciliaria que brindaba asistentes de atención médica domiciliaria (aunque sólo esporádicamente, porque la pandemia hizo que los trabajadores y las agencias se mostraran reacios a visitar los hogares).
Después de su muerte, MassHealth buscó recuperar $292,000 por el costo de la atención domiciliaria y las primas del programa. Debido a que dos de sus hijos eran de bajos ingresos, incluida la hija que ella cuidaba, una exención estatal les permitiría a esos dos recibir $50,000 cada uno por la venta del condominio de su madre. Pero más de la mitad del precio de venta de 335.000 dólares se destinará a los gobiernos estatal y federal.
La perspectiva de dicha compensación impide que algunas personas mayores de bajos ingresos reciban la atención que necesitan, incluso si tienen derecho a ella.
«No es raro que las personas simplemente se nieguen a solicitar los servicios de Medicaid una vez que se enteran del programa de recuperación», dijo Matthew Portwood, supervisor de admisión de la Comisión Regional de Atlanta, que trabaja desde la agencia local sobre el envejecimiento. «Nuestros consultores se enfrentan a este problema casi a diario».
Algunos estados están trabajando para reducir el impacto financiero en las familias de bajos ingresos. Massachusetts, Georgia, Carolina del Sur e Illinois, por ejemplo, no buscarán la recuperación de propiedades valoradas en menos de $25,000. Algunos estados ahora brindan a los solicitantes explicaciones más completas sobre las consecuencias de la inscripción.
California permite exenciones por dificultades económicas para una “propiedad de valor modesto”, definida como un valor de mercado de hasta la mitad del precio medio de una vivienda en el condado. MACPAC recomendó cambiar la ley federal para permitir que los estados hagan que la recuperación sea opcional.
El proyecto de ley del representante Schakowsky va más allá al prohibir por completo la recuperación de activos de Medicaid. «Es simplemente una idea terrible», dijo.
Su proyecto de ley enfrenta una batalla cuesta arriba en la Cámara controlada por los republicanos (sus 13 copatrocinadores hasta la fecha son demócratas) y no llegó a ninguna parte cuando lo presentó en la última sesión. Pero la congresista sigue siendo optimista: la gente de los estados rojos también necesita cuidados a largo plazo.
En el Medio Oeste, la hija a la que le facturaron 77.000 dólares todavía espera quedarse en la casa de dos pisos donde creció, donde vivió su madre durante más de 60 años y donde «hay un recuerdo en cada rincón». Ahora está buscando un abogado. «Tengo que luchar contra ello», dijo.