En las frenéticas primeras horas del 7 de octubre, en medio de sirenas aullantes e informes de tiroteos a lo largo de la frontera sur de Israel, Achiya Schatz corrió con su bebé y su esposa embarazada a un refugio antiaéreo cerca de Tel Aviv.
No se quedó mucho tiempo.
Las primeras noticias sobre el ataque de Hamás ya se estaban fusionando con los rumores, difundiéndose a través de las redes sociales y grupos de chat privados en una masa cargada de emociones y en gran medida no verificada. Schatz, uno de los investigadores de desinformación y verificadores de datos más conocidos de Israel, corrió a casa frente a su computadora, sabiendo que tenía poco tiempo para detener la propagación de afirmaciones falsas.
En cierto modo ya era demasiado tarde.
Desde el ataque inicial, los organismos de control de la desinformación en la región se han visto abrumados por narrativas infundadas, medios manipulados y teorías de conspiración. El contenido se difundió en grandes volúmenes a gran velocidad: clips de videojuegos y noticias antiguas disfrazadas de imágenes actuales, intentos de desautorizar fotografías auténticas como generadas artificialmente, traducciones inexactas y acusaciones falsas distribuidas en varios idiomas.
En la niebla de la guerra, los rumores y las mentiras son especialmente peligrosos, ya que pueden adoptar la apariencia de hechos e influir en las decisiones. Los verificadores de hechos y los analistas de desinformación deberían formar parte de la defensa y ofrecer un examen claro de la evidencia disponible.
Sin embargo, el trabajo es difícil incluso para los profesionales más experimentados, que han enfrentado resistencia mientras luchan contra narrativas falsas y engañosas a lo largo de múltiples elecciones y una pandemia. En Medio Oriente, donde los sitios web de verificación de datos y las investigaciones sobre desinformación son relativamente incipientes y a menudo están mal financiados, los desafíos se han exacerbado.
«No hay muchas organizaciones de verificación de datos establecidas con larga experiencia en la región, y eso lo hace más difícil», dijo Angie Drobnic Holan, directora de la Red Internacional de Verificación de Datos, que apoya la verificación de datos en todo el mundo. «En el terreno, es un área nueva que necesita desarrollo».
Muchos verificadores de datos israelíes y palestinos han entrado en este campo en los últimos años. Han realizado un trabajo valioso, a veces sin remuneración, en los últimos meses tratando de descubrir hechos en una zona de combate, dijo Holan. Su proximidad al conflicto los hace profundamente involucrados en la verdad y mejor equipados para comprender los matices culturales que lo configuran.
También los expone a acusaciones de parcialidad. La neutralidad puede resultar difícil en una región donde las diferencias políticas y religiosas han sido objeto de acalorados debates durante generaciones, y más aún durante una guerra intensamente polarizadora.
Para agravar la dificultad, el acceso a información confiable es irregular, especialmente en Gaza, donde intensos bombardeos y cortes de energía interrumpen los esfuerzos para verificar las afirmaciones. El acoso y las amenazas han aumentado. Su salud mental se encuentra en una situación precaria: los verificadores de datos se enfrentan a un trastorno de estrés postraumático causado por la exposición continua a imágenes violentas y gráficas; algunos lloran a colegas y familiares que fueron asesinados.
La carga emocional pesa mucho sobre Baker Mohammad Abdulhaq, periodista y verificador de datos de Nablus, una ciudad palestina en Cisjordania a menos de 50 millas de Jerusalén. Hace ocho años, fundó una iniciativa de verificación de datos llamada Observatorio Tahaqaq, que se traduce como “verificación”. Entre el 7 de octubre y el 25 de diciembre, él y su equipo de nueve verificadores publicaron un promedio de casi dos informes por día, casi cuatro veces más que en septiembre.
Llevar a cabo su investigación fue un proceso doloroso, que a veces les obligó a “presenciar escenas crudas en Gaza de niños y mujeres asesinados tras ataques aéreos israelíes”, dijo Abdulhaq por correo electrónico.
“También nos comunicamos directamente con sus familias, recogiendo testimonios desgarradores de quienes sufren, generando una importante presión psicológica”, afirmó.
La audiencia principal de Tahaqaq es la palestina y la mayoría de sus informes están escritos en árabe. Muchos no elogian a Israel: Abdulhaq y su equipo sopesaron afirmaciones inexactas sobre intercambios de prisioneros y preocupaciones de que Israel usaría fósforo blanco contra civiles. Tahaqaq, dijo, fue blanco de 179 ataques cibernéticos que intentaron desactivar el sitio web el 23 de octubre, después de que escribiera sobre la mortal explosión en el Hospital Árabe Al-Ahli en la ciudad de Gaza.
Abdulhaq dijo que tuvo algunas interacciones desgarradoras con las autoridades israelíes antes del 7 de octubre, incluida una detención de una semana en 2018 en una prisión israelí después de regresar de una conferencia sobre cuestiones palestinas en el Líbano y recibir un premio de los medios en El Cairo. Dijo que lo interrogaron sobre sus actividades periodísticas y luego lo dejaron en libertad sin cargos.
Sin embargo, tales experiencias tienen poco efecto en su verificación de datos, afirmó.
Tahaqaq también examinó afirmaciones falsas y engañosas de relatos palestinos y otros árabes, incluido un video mal traducido que sugería que un oficial israelí se quejaba de la dificultad de luchar contra Hamás cuando en realidad estaba discutiendo la precisión y el profesionalismo de sus tropas. Otro vídeo que pretendía mostrar a un niño palestino cuya familia entera había sido asesinada por ataques aéreos israelíes documentaba en realidad a un niño que sobrevivió a las inundaciones en Tayikistán durante el verano.
Tahaqaq comenzó en 2015 como parte de la tesis de maestría de Abdulhaq sobre verificación de hechos. Se quedó sin dinero dos años después, solo para recuperarse en 2020 para informar afirmaciones sobre Covid-19. Ahora, el grupo depende del tiempo donado por sus verificadores de datos y de la asistencia financiera ocasional a través de la Red Árabe de Verificadores de Datos.
La red, un proyecto de tres años dirigido por la organización de medios Arab Reporters for Investigative Journalism, incluye más de 250 verificadores de datos de Egipto, Irak, Yemen y otros lugares. Saja Mortada, periodista libanesa a cargo de la cadena, dijo que la guerra entre Israel y Hamás fue la crisis más complicada de monitorear en un año que también incluyó reclamos relacionados con la guerra en Sudán, terremotos en Siria y Marruecos y tormentas en Libia.
«El miedo y la incertidumbre pueden hacer que la información falsa se difunda rápidamente, ya que las personas pueden creer y compartir fácilmente cosas que coinciden con lo que temen o lo que ya piensan», dijo.
Las señales de advertencia de tal ola de desinformación fueron inmediatamente evidentes para el Sr. Schatz, el investigador israelí, el 7 de octubre.
“Estaba en shock, como todos, pero me di cuenta de que es en ese estado de shock cuando las peores cosas se materializan y se vuelven virales en Internet”, dijo.
Su grupo, FakeReporter, cuenta con un equipo de 14 personas para investigar y examinar conspiraciones y rumores que circulan en las redes sociales. Es conocido por descubrir una campaña de desinformación iraní en 2021 que utilizó grupos de WhatsApp para sembrar confusión entre los israelíes. Ese otoño, la organización también descubrió grupos de WhatsApp formados por extremistas israelíes para intentar ataques contra ciudadanos palestinos. Los hallazgos de FakeReporter han sido citados en publicaciones israelíes tanto de izquierda como de derecha.
Schatz llegó a la investigación de la desinformación a través del activismo político. Se unió a otros reservistas israelíes en un grupo que protestaba por la ocupación militar de los territorios palestinos por parte del país y, en 2020, participó junto con miles de otros israelíes en manifestaciones contra la corrupción gubernamental.
Comenzó a notar extrañas afirmaciones sobre manifestantes que aparecían en grupos de WhatsApp utilizados para planificar y llevar a cabo manifestaciones. Cuentas que usaban una sintaxis extraña se unieron al grupo y rápidamente difundieron afirmaciones falsas de que a los manifestantes se les pagaba o se reunían intencionalmente en grandes multitudes para difundir Covid. Los rumores de que el gobierno israelí estaba utilizando robots en línea para difundir desinformación habían circulado desde hacía mucho tiempo, dijo, pero fueron poco estudiados.
«Las tácticas fueron tan manipuladoras que parecía que algo más grande estaba sucediendo», dijo. Finalmente rastreó algunas de las publicaciones engañosas sobre los manifestantes hasta las cuentas del bot.
Ese mismo año, Schatz fundó FakeReporter con cinco amigos. El proyecto pidió a activistas israelíes que denunciaran cuentas de redes sociales y mensajes de WhatsApp extraños o engañosos; Llegaron miles de mensajes. Después de un año de trabajo no remunerado a tiempo completo, el grupo comenzó a recurrir a subvenciones y donaciones para financiar sus esfuerzos.
Schatz dijo que hablar contra la desinformación requiere que la gente deje de lado su política. Su equipo recibe informes para análisis de israelíes de todo el espectro político, y recientemente el grupo también comenzó a aceptar informes en árabe. Durante el primer mes de la guerra, el grupo desacreditó imágenes que afirmaban mostrar a niños israelíes retenidos en jaulas en Gaza. (Las imágenes tenían años de antigüedad y no estaba claro de dónde venía). También desacreditó las afirmaciones de que Israel había fabricado o utilizado inteligencia artificial para simular las muertes de sus civiles en el festival de música Nova.
«Trabajamos duro para ceñirnos a lo que sabemos o no sabemos y para dejar de lado nuestras opiniones políticas», dijo Schatz. “Especialmente ahora, en tiempos de guerra, debemos trabajar con cuidado para no permitir que nuestras opiniones empañen lo que es real y lo que no lo es”.
Audio producido por Adriana Hurst.