En comparación con los 496.000 millones de dólares canadienses que gastó el gobierno federal el año pasado, las sumas son pequeñas. Pero las revelaciones de esta semana que involucran millones de dólares en facturas potencialmente fraudulentas de subcontratistas, junto con el continuo escándalo de la aplicación ArriveCAN, muestran el gran desastre que puede ser el desarrollo de software para el gobierno.
Incluso después de una investigación exhaustiva, la Auditora General Karen Hogan dijo que no podía determinar exactamente cuánto costó crear ArriveCAN, que se lanzó apresuradamente en 2020 para recopilar información de contacto y de salud de las organizaciones internacionales de viajeros durante la pandemia de Covid-19 y coordinar la cuarentena. medidas. La mejor estimación de Hogan es de unos 60 millones de dólares para una aplicación que ha sido ampliamente ridiculizada por ser difícil de usar. Su presupuesto original era de 2,3 millones de dólares.
Esta semana, cuando los funcionarios federales anunciaron medidas para reforzar la supervisión de las adquisiciones gubernamentales, particularmente para los servicios de software, dijeron que el gobierno había pedido a la Real Policía Montada de Canadá que investigara 5 millones de dólares en facturas de tres software como posible fraude. Los funcionarios no nombraron a las empresas, pero dijeron que las facturas sospechosas no estaban relacionadas con ArriveCAN.
Citando la investigación criminal, Jean-Yves Duclos, ministro de Servicios Públicos y Compras, se negó a proporcionar detalles sobre el posible fraude. Pero sugirió que los contratistas habían aprovechado el hecho de que los contratos gubernamentales eran en su mayoría en papel para facturar a diferentes departamentos gubernamentales por el mismo trabajo.
“Cuando hasta hace poco todo se hacía en papel, era difícil para los departamentos coordinar y compartir esa información”, dijo en una conferencia de prensa. Duclos señaló que el 98% de los contratos están ahora en formato electrónico, lo que permite a los funcionarios investigar fácilmente cualquier intento de duplicación fraudulenta de facturación.
El debate político en torno a ArriveCAN y el informe del Auditor General ha puesto de relieve que dentro del sistema de contratación pública, millones de dólares fluyen hacia empresas que en realidad no crean software. En cambio, esas empresas son intermediarios que encuentran desarrolladores de software para hacer el trabajo y luego se llevan gran parte del valor del contrato por sus esfuerzos.
En el caso de ArriveCAN, el intermediario era una empresa de dos personas llamada GC Strategies. El auditor general estima que la empresa ganó 19 millones de dólares con el proyecto. En una audiencia parlamentaria, uno de los propietarios de la empresa, Darren Anthony, dijo que la cifra correcta era de unos 11 millones de dólares. También dijo que no había leído el informe del Auditor General y que no tenía intención de hacerlo.
Cualquiera sea la cantidad, Anthony dijo que él y su socio comercial se quedaron con alrededor de $2,5 millones durante dos años después de pagar a los subcontratistas que realmente crearon la aplicación. Dijo que la empresa dedicaba entre 30 y 40 horas al mes al proyecto. Tras la publicación del informe del auditor general, el gobierno suspendió todos los tratos con GC Strategies.
El profesor Daniel Henstra, politólogo que estudia administración pública en la Universidad de Waterloo, me dijo que el surgimiento de empresas como GC Strategies fue una consecuencia directa del paso que el gobierno llevó a cabo durante décadas desde que los empleados públicos desarrollaran software hasta la contratación sin trabajo.
Cuando es necesario construir un proyecto en plazos ajustados, como es el caso de ArriveCAN, el sistema de adquisiciones habitual es “casi imposible de seguir”, dijo. Incluso si los funcionarios del gobierno pudieran identificar a todos los subcontratistas necesarios (lo que, según el profesor Henstra, es raro), certificar que están a la altura de la tarea y luego contratar a cada uno de ellos abrumaría el sistema.
Para los funcionarios gubernamentales, empresas como GC Strategies son “como el oro”, afirmó el profesor Henstra. «Es muy apropiado que el gobierno pase dinero a través de una de estas empresas, que son básicamente sólo una empresa de coordinación, y les pida que encuentren contratistas reales para realizar el trabajo».
Pero, dijo, tanto a nivel federal como provincial, el acuerdo a veces “explota”, como en el caso de ArriveCAN, y plantea preguntas incómodas sobre qué están haciendo exactamente los intermediarios a cambio de millones de dólares de dinero público.
El profesor Henstra dijo que cree que ahora los gobiernos canadienses generalmente subcontratan demasiado trabajo, incluido el trabajo de consultoría política que él mismo realiza para el gobierno federal.
«Si tuviéramos una fuerte capacidad de análisis de políticas en el gobierno, no habría necesidad de mis servicios», dijo. “Se lo harían y deberían hacérselo al gobierno”.
Pero los días en que el gobierno tenía un ejército de programadores de software que dedicaban toda su carrera al servicio público probablemente nunca volverán, afirmó.
La demanda de desarrolladores de software experimentados sigue superando la oferta a pesar de los recientes despidos en el sector tecnológico, dijo el profesor Henstra, y es probable que ningún gobierno quiera asumir el costo de superar las ofertas de empresas como Google o Microsoft por sus servicios.
«Debería haber más capacidad de este tipo dentro del gobierno», afirmó. «La desventaja es que cuando se hacen cosas dentro del gobierno, es costoso y probablemente lleva más tiempo».
Sin embargo, el profesor Henstra dijo que, a pesar del acalorado debate político actualmente en curso, el costo creciente de la aplicación ArriveCAN y las recientes acusaciones de fraude son excepciones.
«El gobierno hace las cosas y su relación con los contratistas funciona bastante bien en su mayor parte», dijo. “Hay margen para que los malos actores violen la ley y, cuando son atrapados, son procesados. Pero mientras tanto, la mayoría de estos contratos se hacen de buena fe, están creciendo y sirven al interés público”.
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Nacido en Windsor, Ontario, Ian Austen estudió en Toronto, vive en Ottawa y ha escrito sobre Canadá para el New York Times durante veinte años. Síguelo en Bluesky: @ianausten.bsky.social
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