En la historia contada inicialmente por el actor de Shohei Ohtani, Ippei Mizuhara, a ESPN, los dos hombres juntos iniciaron sesión en la cuenta bancaria de Ohtani en ocho o nueve ocasiones en 2023 y transfirieron incrementos de 500.000 dólares a Mathew Bowyer, un presunto corredor de apuestas ilegal bajo investigación federal. En la historia que Ohtani contó al público días después de que Mizuhara se retractara de sus afirmaciones iniciales y fuera despedido por los Dodgers, el artista había robado dinero para pagar sus deudas de juego.
Ambas versiones de la historia generaron una pregunta que desconcertó al público en general: ¿Por qué un corredor de apuestas extendería una línea de crédito de al menos 4,5 millones de dólares a alguien que decía que ganaba un salario de 85.000 dólares como artista de los Angelinos de Los Ángeles? El escenario era más fácil de entender para quienes estaban familiarizados con el funcionamiento interno de los mercados de juego.
«El crédito es el alma de las casas de apuestas ilegales», dijo Chris Grove, empresario e inversor del juego. «Por lo tanto, no debería sorprendernos que una casa de apuestas ilegal utilice crédito para atraer a un cliente de alto valor, especialmente cuando ese cliente ha demostrado su voluntad de hacerlo».
El escándalo ha cautivado a la industria del béisbol y al mundo del deporte en un momento en que el juego se ha entrelazado con el consumo deportivo. Ohtani, de 29 años, dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana y que recientemente firmó un contrato de 10 años y 700 millones de dólares, dijo que nunca ha apostado en béisbol ni en ningún otro deporte y que no ha sido acusado de ningún delito.. Se describió a sí mismo como una víctima engañada por un amigo. “Ippei robó dinero de mi cuenta y dijo mentiras”, dijo a través de su nuevo intérprete, Will Ireton. Las Grandes Ligas de Béisbol han abierto una investigación. La oficina local del IRS en Los Ángeles trabajó con el Departamento de Seguridad Nacional para investigar a Mizuhara y Bowyer.
La historia también abrió al público un portal al mundo menos comprendido de las apuestas ilegales. Desde que la Corte Suprema anuló una ley federal de 1992 que prohibía efectivamente las apuestas deportivas en la mayoría de los estados, la mayor parte del país ha obtenido acceso legal a las apuestas en juegos. Sin embargo, un informe de 2022 de la American Gaming Association estima que los estadounidenses apostaron un total de 63.800 millones de dólares en casas de apuestas ilegales y sitios extraterritoriales no regulados en 2021. Entonces, ¿por qué estas casas de apuestas y operaciones extraterritoriales mantienen un negocio tan próspero?
El atractivo del crédito (la capacidad de apostar dinero que en realidad no se tiene) es la razón principal, como surgió de entrevistas con abogados, empresarios, investigadores y jugadores profesionales. Estos expertos hicieron la mayoría de sus comentarios sobre el mundo más amplio del juego ilegal, más que sobre la saga de Ohtani y Mizuhara. Pero también destacaron una serie de factores adicionales que llevan a los apostadores a las casas de apuestas, incluida la promesa de privacidad, la capacidad de evitar impuestos sobre las ganancias, la eliminación de límites artificiales en las apuestas y el atractivo duradero de la conveniencia.
«La situación de Ohtani nos recuerda que todavía hay un mercado ilegal próspero, porque todavía hay personas en el mercado ilegal dispuestas a ofrecer a los consumidores cosas que el mercado regulado no puede o no quiere», dijo Grove.
El equipo de la fiscalía que sigue a Bowyer es el mismo que investigó otra red de apuestas dirigida por el ex jugador de béisbol de ligas menores Wayne Nix. Los Angeles Times lo informó.. Una de las docenas de personas acusadas en esa investigación es el ex jardinero de los Dodgers Yasiel Puig, quien se declaró inocente. La investigación de Nix demostró la modernidad de la práctica. El concepto de encontrarse con un corredor de apuestas en un callejón oscuro o en un salón de mala muerte está obsoleto. Nix utilizó una red de casas de apuestas que aceptaban apuestas a través de un sitio web y una línea telefónica, según el Washington Post.
La conveniencia aumenta el atractivo, especialmente cuando realizar una apuesta ilegal sólo requiere hacer clic en unos pocos botones en lugar de ingresar a un casino de Las Vegas, dijo un jugador profesional. “Lo último que un hombre quiere hacer es ir a Circa Sportsbook todos los días y apostar $20,000 en (juegos)”, dijo Ingram. «Algunas personas simplemente envían un mensaje de texto a una persona o visitan el sitio web».
Las casas de apuestas suelen mantener una relación personal con sus clientes, perdonando determinadas apuestas, ofreciendo créditos de juego gratuitos o compadeciéndose de los «bad beats», los resultados desafortunados que vinculan a todos los jugadores. «Ofrecen un servicio al cliente que a veces no se puede ofrecer a través de una aplicación», dijo Timothy Fong, codirector del programa de estudios de juego de UCLA.
Fong, psiquiatra, estudia las causas y las opciones de tratamiento para los adictos al juego. Algunos de los que apuestan en casas de apuestas ilegales quieren mantener el anonimato. Otros no quieren pagar impuestos por un posible premio mayor.
Daniel Wallach, un abogado de apuestas deportivas y juegos de azar de Florida que anteriormente escribió para Atlético, sugirió que un sentido de lealtad puede mantener a los apostadores entrelazados con las casas de apuestas. «Estos patrones pueden ser difíciles de romper, dados todos los incentivos», dijo Wallach. «Podría haber mejores líneas, mejores probabilidades» para un jugador regular.
Las casas de apuestas también ofrecen apuestas que las compañías de apuestas legales no pueden o no quieren, dependiendo de las leyes estatales o los riesgos de exposición. Algunos estados, por ejemplo, prohíben las apuestas en equipos universitarios locales y, en el contexto de los torneos de baloncesto universitario March Madness, la NCAA busca limitar aún más las apuestas universitarias; La semana pasada, el presidente de la NCAA, Charlie Baker, instó a los estados a prohibir por completo las apuestas a los atletas universitarios. Las casas de apuestas existen en un mundo indiferente a estos desarrollos, que pueden resultar atractivos para los apostadores que buscan tipos específicos de acciones que los libros legales tal vez no ofrezcan.
“En lugar de los 30 tipos de cereales que ofrecen”, dijo Fong, “puedo conseguir 100 tipos diferentes de cereales que ofrece mi corredor de apuestas”.
Los espectadores ven los juegos del Torneo March Madness de la NCAA en las casas de apuestas deportivas del Borgata Casino en Nueva Jersey este marzo. (Wayne Parry/Prensa Asociada)
En el caso de Mizuhara y Ohtani, la ubicación importa. California es uno de los 12 estados donde las apuestas deportivas son legales. En 2022, los votantes rechazaron un par de iniciativas electorales en competencia para mantener las cosas así, lo que demuestra lo difícil que será legalizar las apuestas en medio de una lucha costosa y a menudo amarga entre los casinos tribales y las empresas de apuestas privadas. La Proposición 26 habría legalizado el juego en persona en casinos e hipódromos tribales. La Propuesta 27 habría permitido las apuestas deportivas en línea.
Cuando los votantes rechazaron esas iniciativas, Mizuhara ya enfrentaba más de $1 millón en deudas de juego, le dijo a ESPN. Mizuhara dijo que conoció a Bowyer en una partida de póquer en San Diego en 2021. Para impulsar su negocio, Bowyer les dijo a sus asociados que Ohtani era su cliente, informó Los Angeles Times. Diane Bass, abogada de Bowyer, dijo que su cliente no tuvo contacto con Ohtani.
En muchos casos, un cliente existente debe recomendar a un jugador a una casa de apuestas, y el cliente existente a veces recibe un bono por recomendación cuando el nuevo jugador apuesta. Si el nuevo jugador no paga a la casa de apuestas cuando es necesario, se suspenderá la referencia; La presión de grupo suele servir como primer recurso para lograr que los jugadores sigan pagando sus deudas de juego.
Las casas de apuestas también ofrecen incentivos para que los clientes paguen en forma de juego gratis u otras formas de apuestas gratuitas; se incentiva al apostador a pagar y utilizar apuestas gratuitas para continuar persiguiendo sus pérdidas y volver a obtener ganancias. En los casos en que los apostadores están muy endeudados, las casas de apuestas aceptan pagos parciales u ofrecen a los clientes planes de pago semanales o mensuales. Los pagos suelen realizarse mediante aplicaciones de transferencia de efectivo como Venmo o PayPal, aunque a veces el efectivo se envía por correo, según el tamaño de la transacción.
Mizuhara le dijo a ESPN que Bowyer le extendió una línea de crédito que permitió que sus pérdidas ascendieran a millones, lo que los expertos describieron como habitual para una casa de apuestas que confiaba en la capacidad de pago del apostador.
Las casas de apuestas pueden ganarse la vida, especialmente si pueden atraer a unos pocos clientes de alto valor y con mucho dinero, suponiendo que puedan mantenerse fuera de la mira de las autoridades. Los propios apostadores rara vez, o nunca, enfrentan consecuencias legales por apostar en casas de apuestas ilegales; En general, el gobierno buscaba procesar a los operadores, no a los clientes, cuando procesaba las apuestas ilegales. Al mismo tiempo, sin embargo, la falta de supervisión gubernamental también puede resultar contraproducente para los apostadores que ganan en grande. Si la casa de apuestas decide no pagar una ganancia significativa, los jugadores tendrán pocas opciones.
Algunas de las operaciones de juego no reguladas más grandes están completamente fuera de la jurisdicción de los reguladores estatales de EE. UU. porque tienen su sede en países extranjeros. Estos sitios llamados «offshore» a menudo se presentan como sitios de apuestas deportivas estadounidenses regulados y tienen nombres de dominio como «.lv» para sugerir que tienen su sede en Las Vegas (en este ejemplo, lv significa Letonia). Por lo general, estos no ofrecen la experiencia personal que ofrecen las casas de apuestas ilegales con sede en EE. UU., generalmente no ofrecen crédito y transferir dinero dentro y fuera puede ser difícil; Algunos jugadores utilizan criptomonedas para realizar transacciones con estos libros. Un pequeño subconjunto de apostadores ha realizado apuestas en sitios como estos sin saber que eran ilegales, habiéndose topado con uno de los muchos sitios no regulados que ofrecen un barniz de equidad.
«Mírelo: está limpio, fresco, parece algo regulado», dijo Fong. “No se siente diferente a una versión barata de DraftKings o FanDuel. Son todas apuestas». El consumidor involuntario, explicó Fong, «no tiene idea de que en realidad está participando en una actividad de juego no regulada y desprotegida».
Si les va bastante bien (y pueden estar seguros de que les pagarán), apostar con una operación ilegal también puede resultar rentable para el apostante; Además de gravar las ganancias de los jugadores, los sitios web regulados a veces también restringen las acciones de los jugadores percibidos como ganadores, dicen los expertos. La casa de apuestas puede ofrecer más libertad, ciertamente en materia de impuestos pero también de límites. «En el mercado ilegal, probablemente no encontrará restricciones sobre la cantidad que puede apostar», dijo Wallach.
La evidencia sugiere que Mizuhara estaba lejos de ser un apostador ganador. Mizuhara se describió a sí mismo como un drogadicto incapaz de recuperar sus pérdidas. En estos casos, utilizar el crédito también ayuda a la casa de apuestas.
«Lo que hacen es dejar que estas personas aprovechen el dinero que no tienen», dijo el jugador profesional. “Es muy depredador. Es realmente triste, porque así es como funciona gran parte del mundo del juego.
(Foto superior de Mizuhara y Ohtani en un partido de Los Angeles Rams en diciembre: Sean M. Haffey/Getty Images)