Ford Motor retrasó el jueves la producción de al menos dos nuevos automóviles eléctricos y dijo que pasaría a producir más híbridos. Su decisión fue la última señal de que los grandes fabricantes de automóviles se están viendo obligados a repensar su estrategia de vehículos eléctricos porque las ventas de estos modelos se están desacelerando.
El cambio de Ford y fabricantes de automóviles como General Motors y Mercedes-Benz, que también han retrasado sus planes para los coches eléctricos, fue impulsado en gran medida por las dificultades de las empresas para producir y vender suficientes coches eléctricos y hacerlo de forma rentable.
Las ventas de este tipo de vehículos siguen creciendo, pero el ritmo se ha desacelerado drásticamente en los últimos meses a medida que los fabricantes de automóviles eliminaron a muchos de los primeros usuarios que estaban dispuestos a gastar más de 50.000 dólares en un nuevo automóvil propulsado por baterías. Como todavía están aprendiendo cómo producir automóviles y sus baterías de manera más económica, las empresas no han podido lanzar modelos más asequibles.
«Muchas empresas lanzaron demasiado rápido con vehículos eléctricos que eran demasiado caros y no había tanto mercado para ellos como pensaban», dijo Sam Abuelsamid, analista principal de transporte y movilidad de la firma de investigación Guidehouse Insights. «Eso hizo que fuera mucho más difícil vender esos vehículos».
Algunos consumidores también se muestran reacios a comprar modelos eléctricos porque no pueden cargar vehículos en casa o les preocupa que no haya suficientes cargadores públicos disponibles cuando quieren viajar más de un par de cientos de millas.
Muchos compradores de automóviles interesados en vehículos eléctricos parecen estar eligiendo autos híbridos, que pueden costar sólo unos pocos cientos de dólares más que los modelos comparables de gasolina y, en algunos casos, ofrecen una economía de combustible mucho mejor. También es más fácil para los consumidores acostumbrarse a estos automóviles porque no necesitan estar enchufados y funcionan como los modelos convencionales.
Andy Goodrich, un ingeniero de software jubilado de Ann Arbor, Michigan, estaba considerando comprar un Tesla Model 3 o un vehículo deportivo utilitario Rivian, pero le preocupaba encontrar estaciones de carga. Al final, eligió un Toyota RAV4 Prime híbrido enchufable, que puede viajar unas 40 millas solo con energía eléctrica antes de cambiar a un motor de gasolina.
“La mayor parte de mis viajes los hago localmente, por lo que puedo pasar una semana o más sin usar gasolina”, dijo Goodrich, de 72 años. “Lo cargo en mi garaje durante la noche y estoy listo para el día. Si tengo que ir a Grand Rapids o algo así, entonces el motor de gasolina me lleva allí.
Ford dijo el jueves que espera ofrecer una versión híbrida de cada modelo vendido para finales de la década. Ya fabrica versiones híbridas de dos camionetas (la Maverick y la F-150) y su crossover Escape.
La compañía dijo que ahora planea comenzar a producir un SUV eléctrico de gran tamaño en su planta de Oakville, Ontario, en 2027, dos años más tarde de lo esperado. Una planta que Ford está construyendo en Tennessee comenzará a producir una camioneta eléctrica en 2026, un año más tarde de lo planeado originalmente.
«Estamos comprometidos a expandir el rentable negocio de vehículos eléctricos, utilizando el capital de manera inteligente y llevando al mercado los vehículos de gasolina, híbridos y totalmente eléctricos adecuados en el momento adecuado», dijo el director ejecutivo de Ford, Jim Farley, en un comunicado.
Ford ha creado un pequeño equipo en Irvine, California, lejos de la sede de la empresa en Dearborn, Michigan, para desarrollar componentes que puedan utilizarse para producir vehículos eléctricos de bajo coste. Ese grupo está dirigido por un ex ejecutivo de Tesla, Alan Clarke.
«También estamos ajustando nuestro capital, centrándonos más en productos eléctricos más pequeños», dijo Farley en una conferencia telefónica en febrero. El negocio de vehículos eléctricos de Ford perdió 4.700 millones de dólares antes de intereses e impuestos en 2023. Por el contrario, la división que fabrica vehículos híbridos y de gasolina para consumidores obtuvo una ganancia de 7.500 millones de dólares.
La desaceleración de las ventas afecta también al principal fabricante de modelos eléctricos de Estados Unidos, Tesla. Esta semana informó de una inesperada caída del 8,5% en las ventas de sus coches eléctricos en los tres primeros meses del año.
El miércoles, Ford dijo que sus ventas de vehículos eléctricos crecieron un 86% en el trimestre, alcanzando 20.223 vehículos, pero el total estuvo muy por debajo del nivel que la compañía esperaba alcanzar y se produjo después de que recortó algunos precios.
La compañía vendió más de 7.700 camionetas F-150 Lightning, su modelo eléctrico insignia, en los tres meses. Tan recientemente como el verano pasado, Ford esperaba poder producir alrededor de 150.000 camionetas Lightning al año. La compañía recientemente redujo la producción de Lightning de dos turnos por día a uno.
Hace dos años, Ford, GM, Volkswagen y otros fabricantes de automóviles planeaban introducir docenas de nuevos autos y camionetas eléctricos, esperando que los consumidores hicieran una rápida transición de los vehículos de gasolina a los eléctricos.
Pero a partir de la segunda mitad de 2023, el crecimiento de las ventas de productos eléctricos ha disminuido significativamente, lo que ha obligado a los fabricantes a reducir sus ambiciones. Ford y GM también han ralentizado el trabajo en las fábricas que se espera que suministren paquetes de baterías para sus nuevos modelos eléctricos.